Certaines espèces de cactus ont fait l’objet de nombreuses recherches scientifiques depuis plusieurs décennies.
C’est le cas notamment du figuier de Barbarie, cactus appartenant au genre Opuntia, qui recèle de multiples propriétés médicinales.
Le nopal est un remède naturel qui s’avère efficace pour lutter contre le cholestérol, le diabète du type II, l’adénome prostatique, les ulcères gastro-duodénaux et même certains types de cancer dont il ralentirait leur progression.
Le figuier de Barbarie est aussi une plante médicinale employée dans le traitement de l’obésité ou de l’embonpoint.
Description du genre Opuntia et de l’espèce Opuntia ficus indica
Le genre Opuntia est un cactus appartenant à de la famille des cactacées et à l’ordre des caryophyllales. L’opuntia pousse sur le continent Américain (du Chili au Canada en passant par le Mexique), sur le continent Africain (Afrique du Nord et du Sud), autour du bassin méditerranéen et en Inde. Le genre Opuntia compterait plus de 400 différentes espèces dans le monde.
L’opuntia ficus-indica est une espèce d’opuntia mieux connue sous les appellations ‘figuier de Barbarie’, ‘figuier d’Inde’ et ‘nopal’. L’opuntia ficus-indica est très cultivé au Mexique et aux États-Unis pour ses fruits et ses cladodes (les fameux nopalitos mexicains consommés comme légumes).
L’opuntia est constitué de cladodes (du grec : rameau), des palettes épaisses et ovales qui ressemblent a des feuilles portant des épines mais qui sont en réalité du point de vue botanique, des tiges aplaties en forme de raquette.
Les fruits de l’opuntia ficus-indica sont mieux connus sous le nom de figues de Barbarie (Prickly pear en anglais). Les figues de Barbarie sont des fruits de forme ovoïde, jaunes à pourpre à maturité recouverts de. Ces fruits renferment une pulpe juteuse et sucrée, rouge ou jaune, contenant de nombreuses petites graines.
Cactus Opuntia et la Pharmacopée des Guérisseurs Autochtones
Le figuier de Barbarie a eu une place importante dans la pharmacopée des guérisseurs indigènes du Mexique et des tribus de l’Amérique centrale. La sève renfermée dans les cladodes ou raquettes est similaire à l’aloès et a été utilisée comme remède naturel pour apaiser la peau irritée, les brûlures, les coups de soleil et aider à cicatriser les plaies.
La première fois que des chercheurs mexicains ont étudié cette plante grasse, ce fut pour mieux comprendre ses effets thérapeutiques sur les patients diabétiques. Depuis lors, ce cactus a fait l’objet de très nombreuses recherches pour ses activités biologiques et pharmacologiques.
Cactus Opuntia et ses Substances Médicinales
Un groupe de substances chimiques et médicinales portant le nom scientifique ‘bétacyanines’ a été isolé et étudié dans plusieurs espèces d’Opuntia.
Les bétacyanines ou bétalaïnes est une classe de pigments rougeâtres (pourpres à violets) qui possèdent des propriétés antioxydantes.
Des études sur des espèces animales ont révélé que les bétacyanines peuvent prévenir la néphrotoxicité du cisplatine (médicament antinéoplasique utilisé dans le traitement de différents cancers).
Toutefois, la concentration et le type de bétacyanine présents dans les cactus opuntia dépend des facteurs comme l’environnement et l’origine géographique.
La bétanine, est une bétacyanine, renfermée dans l’opuntia ficus indica. C’est un puissant antioxydant qui possède des propriétés anticancéreuses et anti-inflammatoires et peut par conséquent être employée dans le cadre des traitements naturels.
Opuntia Bienfaits
Bétanine, Leucémie, Mélanomes et Propriétés ‘Anti-Cancer’
Les scientifiques ont récemment observé les effets anticancéreux de la bétanine isolé de l’opuntia ficus-indica sur la lignée de cellules K562 de la leucémie myéloïde chronique.
Des études ont démontré l’activité anticancéreuse de la bétanine sur des mélanomes (cancer de la peau) chez la souris (Frontiers in Cancer Prevention Research, 2003 AACR).
Bétanine, Prostate et Action Anti-Inflammatoire du Nopal
Les fleurs et l’extrait de l’opuntia ficus indica (figuier de barbarie) exercent des effets anti-inflammatoires sur l’organisme.
Une étude réalisée sur des patients souffrant d’hyperplasie bénigne de la prostate ou adénome prostatique a révélé que l’administration orale d’extrait de fleur de cactus a amélioré les symptômes de la prostate, avec une réduction de l’urgence urinaire et de la fréquence des mictions ainsi que de la sensation de vessie pleine.
Fibres, Diabète et Vertus Hypoglycémiantes du Nopal
Dans une étude réalisée par des chercheurs mexicains sur des personnes soufrant du diabète non insulino-dépendants, l’action hypoglycémiante du figuier de Barbarie a été mise en évidence.
Des préparations pharmaceutiques exécutées à partir de rameaux d’opuntia ont permis de faire baisser le taux de sucre dans le sang des patients diabétiques volontaires.
Ce sont les fibres solubles (pectines, gommes et mucilages) renfermées dans ce cactus qui diminueraient l’absorption du sucre dans le système digestif, stabilisant ainsi naturellement le taux de glucose sanguin.
Fibres, Cholestérol et Propriétés Hypocholestérolémiantes du Nopal
Les fibres alimentaires isolées des fruits de l’opuntia streptacantha réduisent le mauvais cholestérol (LDL) chez des animaux de laboratoire nourris avec des aliments riches en cholestérol.
Les mêmes propriétés hypocholestérolémiantes ont été observées chez l’homme avec l’opuntia ficus indica. De plus, les bétacyanines renfermées dans le cactus Opuntia protègent les lipoprotéines de basse densité (LDL) des oxydations néfastes, ce qui freine l’activation des macrophages, la formation de cellules spumeuses et l’athérosclérose (maladie inflammatoire des grosses artères).
Selon une étude réalisée en 2002 et décrite dans la revue médicale Wiener klinische Wochenschrif, la prise quotidienne d’extraits de figuier de Barbarie, ferait baisser de 15% les taux de mauvais cholestérol LDL et de 12% le taux de cholestérol total.
Propriétés Anti-Ulcères du Figuier de Barbarie
Il n’est pas rare en Amérique latine d’utiliser les fleurs et les tiges du figuier de barbarie pour traiter d’une façon naturelle les coliques, les maux d’estomac, les ulcères et les troubles gastro-intestinaux.
Des études cliniques ont confirmé les actions antiulcéreuses et anti-inflammatoires du cactus Opuntia ficus indica dues en partie à sa forte teneur en pectine et en mucilage.
Opuntia Ficus Indica et Perte de Poids
Le figuier de Barbarie est aussi utilisé dans de nombreux pays pour ses propriétés amaigrissantes.
Comme nous l’avons déjà mentionné précédemment, le figuier de Barbarie est très riche en fibres solubles et aussi insolubles. Lorsque ces fibres sont absorbées avant un repas, elles réduisent naturellement la faim et la consommation de calories.
De plus, un extrait de tiges d’opuntia ficus indica ou nopal exercerait une action lipophile au niveau du système digestif, c’est-à-dire que ses fibres capteraient une partie des graisses alimentaires et limiteraient par conséquent leur absorption.
Selon les résultats d’une étude clinique, la prise d’un complément alimentaire de nopal peut aider certaines personnes à perdre environ un kilo par semaine.
Figue de Barbarie et Toxicité
La figue de Barbarie n’est pas toxique. Aucune étude n’a signalé des réactions de toxicité aiguë ou chroniques dues à la consommation de fruits de cactus ou de raquettes.
Par contre, il semble que le fait de manger de grandes quantités de fruits frais, 30 à 50 fruits par jour, peut causer une constipation due à la prédominance des graines.